Anadolu rock, protest rock ve Anadolu pop gibi akımların en büyük temsilcilerinden olan Cem Karaca, 1945 yılında dünyaya geldi. Sanatçı bir ailenin çocuğu olan Cem Karaca, küçük yaşından itibaren sanat ile iç içe büyüdü. Müzik ile ilk tanışması ise büyük teyzesinin kendisine piyano notalarını öğretmesiyle oldu. İlköğrenimini tamamladıktan sonra Türkiye’nin en önde gelen okullarından Robert Koleji’nde eğitim hayatına devam eden Karaca, buradaki çevresinin ve dönemin etkisiyle rock müziğe ilgi duymaya başladı. O yıllarda popüler olan rock yıldızlarının şarkılarını kendi tarzında seslendiren Cem Karaca’nın vokaldeki yeteneğini annesi Toto Karaca keşfetti.
1962 yılında, arkadaşlarını ısrarı üzerine özel bir toplulukta ilk kez sahne alan usta müzisyen, olumlu geri dönüşler gelince bir müzik grubu kurma kararı aldı. 1963 yılında ilk grubu Dinamikler’i kurdu. Grup yalnızca bir yıl beraber çalışma imkanı buldu ve sonrasında dağıldı. Cem Karaca 1965 yılına kadar birkaç grup ile birlikte çalıştı. 1965’te ise vatani görevini yapmaya Antakya’ya gitti. Burada askerken Anadolu kültüründen çok etkilenen Karaca, rock müzik ile türkülerin kaynaştığı bir yapı oluşturmayı kafasına koydu. Askerlik dönüşü 1967 yılında, Apaşlar grubuna katıldı. Anadolu rock tarzı müzik yapan grup ile Altın Mikrofon müzik yarışmasında ikincilik elde etti. Ancak Karaca ve Apaşlar birinci olan gruptan bile daha çok ilgi çekmişlerdi. Bu sıçrama Karaca’nın müzik kariyerini yukarıya taşıyacak ilk basamaktı.
1970’lerin başında görüş ayrılıkları nedeniyle Apaşlar’dan ayrılan Cem Karaca, politik ve protest müzik tarzına kaydı. Başta işçi hakları olmak üzere birçok sosyal mesele için mücadele etti. Aynı zamanda kurucusu olduğu Kardaşlar grubu ile müzik çalışmalarına devam etti. 1972 yılının sonunda ise Kardaşlar’dan ayrılarak onun müziğini zirveye taşıyacak olan Moğollar’a katıldı. Moğollar döneminde Karaca, birçok ödül kazandı ve Türkiye’nin en önemli sanatçılarından ve müzik adamlarından biri haline geldi.
Moğollar’ın özellikle Cahit Berkay’ın yurtdışında müzik yapma isteğinden dolayı Cem Karaca ve Moğollar’ın yolları ayrıldı. Karaca ayrılık süreci sonrası Dervişhan ve Edirdahan gruplarını kurarak müziğini yaşatmaya devam etti.
Siyasi bir figür olan Karaca, 12 Eylül askeri darbesinden etkilenen isimlerden biri oldu. Siyasi yasak ve sürgün kararı çıkarılan Karaca, Türkiye’yi terk etmek zorunda kaldı ve Almanya’ya yerleşti. Yurda ancak 1985 yılında geri dönebildi. Geri dönüşü sonrası Cahit Berkay ve Moğollar ile tekrar çalıştı. Bir dönem Kurtalan Ekspres ile çaldı. Ancak daha çok gruplar ona eşlik etti, usta müzisyen Karaca kendi müziğini yapmaya devam etti.
2004 yılında hayata gözlerini yuman Cem Karaca, ardında sayısız beste ve albüm bıraktı. Onun eserleri günümüzde hala sevilerek dinleniyor ve Karaca’ya olan saygı hiç azalmadan devam ediyor.
