Ronald Charles McKernan, 8 Eylül 1945'te San Francisco Yarımadası'ndaki San Bruno, California banliyösünde doğdu. Babası Phil McKernan, 1951'den 1956'ya kadar Berkeley'deki KRE radyo istasyonunda günlük blues programı olan bir disk jokeyiydi. Şarkı söylemeye daha on altı yaşındayken başlayan McKernan, babasından ilham aldığını ve gelecekte yapmak istediği şeyin bu olduğunu biliyordu. Grateful Dead grubuna dahil olan Ronald Charles McKernan veya tanınan ismiyle Pigpen, ailesinden büyük bir destek gördü. Hatta babası ve kardeşleri her zaman onu seyretmeye geliyordu. On altı yaşındayken okulu bırakan ve sadece müzik kariyerine odaklanan Ron "Pigpen" McKernan, rock and roll’a tüm hayatını adadı.
Kızılderili saç bandı, uzun siyah saçları, çizgili gömlekleri, madalyalarla kaplı siyah deri ceketi ve motorcu şapkası ve genellikle birkaç günlük sakalı ile Pigpen, Grateful Dead grubunun en dikkat çeken üyesiydi. Aynı zamanda bu sert görüntüsüne rağmen çok nazik bir insan olarak tanınıyordu. 1971'de McKernan ilk kez hastalandı ve yaklaşık bir yıl boyunca nadiren sahneye çıktı. Kısa süre sonra genç sanatçıya anemi teşhisi kondu. Sahneye çıkamadıkça hayata olan ilgisini yitirmeye başlayan Pigpen, kendisini alkole verdi. 8 mart tarihinde, kendi dairesinde ölü bulundu. Öldüğünde yalnızca 27 yaşındaydı. Cesedi bir kaç gündür evden çıkmadığını fark eden ve şüphelenen ev sahibi tarafından keşfedildi. Bu genç ölüm hem ailesini hem de sevenlerini yasa boğdu.
