Her yıl mart sonu ile nisan başı arasında düzenlenen Barkley Maratonu, dünyanın en zorlu maratonu olarak da adlandırılan bir ultra maraton. ABD’nin Tennessee eyaletindeki Wartburg şehrinde gerçekleşen organizasyon, Frozen Head Eyalet Parkı’nda başlıyor ve son buluyor. Maratondaki parkurun koşucular tarafından tam beş kez tamamlanması gerekiyor. Üstelik, 60 saatten az bir sürede. Parkurun beş kez tamamlanması da yaklaşık 160 kilometre uzunluğunda bir güzergahın tamamlanması anlamına geliyor.
İsteyen herkesin bu maratona katılmak gibi bir şansı yok. Katılımcı sayısı her sene yalnızca kırk kişiyle sınırlı. Barkley Maratonu’na katılmak isteyen sporcuların kayıtlar açıldığında neden maratona kabul edilmeleri gerektiğini anlatan bir metin yazmaları ve 1,6 ABD doları tutarındaki başvuru ücretini ödemeleri gerekiyor. Organizasyon ekibi gönderilen metinleri değerlendiriyor ve koşucu adayları arasından maratona en uygun kırk kişiyi seçiyor.
Barkley Maratonu’nun kurucusu olan Gary Cantrell, yaygın bilinen lakabıyla Lazarus Lake, bu maratonu düzenleme fikrini 1977 yılında Martin Luther King Jr’a karşı gerçekleştirilen suikast girişiminden ilham alarak bulmuş. Suikast girişiminde bulunan James Earl Ray, içinde bulunduğu hapishaneden kaçarak yaklaşık altmış saatlik bir firar süreci geçirmiş. Bu süreçte sürekli kaçmasına rağmen hapishaneden yalnızca sekiz mil uzaklaşabilmiş. Gary Cantrell bu haberi duyduğunda James Earl Ray’in çok yavaş koştuğu kanısına varmış ve Wartburg dağlarında altmış saat içinde 100 mil, yani 160 kilometre koşulabileceğine karar vermiş. Bunun üzerine 1986 yılında arkadaşı Barry Barkley’in adını verdiği bu maratonu başlatmış. Bu tarihten beri, Barkley Maratonu’nu tamamlayabilen koşucuların sayısı yalnızca on beş. Üstelik, Gary Cantrell, koşuyu tamamlamayı başaran her yeni sporcudan sonra parkurları daha da zorlaştırıyor.
Barkley Maratonu’nun koşulları da bir hayli ilginç. Maratona katılma hakkı kazanan kişilere yarış günü bildiriliyor, ancak başlangıç saati hakkında bir bilgi verilmiyor. Başlangıç noktasında sıralanan koşucular, Gary Cantrell’in sigarasını yakmasıyla start alıyor. Beş kez koşulması gereken parkurun her bir etabı için verilen süre 12 saat. Etabı bu süreden önce tamamlayan koşucular, ne kadar süre arttırdılarsa o kadar dinlenebiliyor. Koşu boyunca harita, GPS veya saat kullanmak kesinlikle yasak. Katılımcılara yalnızca maraton başında bir harita gösteriliyor. Parkuru doğru şekilde ve hile yapmadan takip ettiklerini ispatlamaları içinse, parkurun bazı bölgelerine kitaplar yerleştirilmiş. Bu noktalara ulaşıp gizlenen kitapları bulan katılımcılar, koşu numaralarına uyan sayfaları yırtarak başlangıç noktasına getirmek zorunda. Tüm bu koşullar içinde, Barkley Maratonu’nu tamamlayabilmiş kişilerin olması bile şaşırtıcı. Ayrıca, katılımcıların çektikleri çileleri izlemek isterseniz, Barkley Maratonu’nu konu alan “Where Dreams Go To Die” adlı bir belgesel de bulunuyor.
